一、活佛转世的产生
公元7世纪佛教从我国内地和尼泊尔传入西藏。吐蕃王朝时期，佛教寺院和僧人接受王室的供养和管理。10世纪末到11世纪中，佛教在藏区获得新的发展，相继出现了宁玛、噶当、噶举、萨迦等教派，标志着藏传佛教的形成。当时各派领袖人物的继承主要采取师徒传承或家族传承。13世纪中期，蒙古统一中国，西藏地方噶举派、萨迦派等各教派与蒙古统治者建立联系。萨迦班智达贡嘎坚赞（1182-1251）应召到凉州（今甘肃武威）和元太宗的儿子阔端（1209-1259）会谈归附事宜，并为此致书西藏各政教首领。1260年，元世祖忽必烈（1215-1294）即位。元朝先后封萨迦派领袖八思巴（vphags pa blo gros rgyal mtshan，1235-1280）为国师、帝师、大宝法王，元朝设总制院（后改为宣政院）管理全国佛教和藏区事务。萨迦派受命掌握西藏地方政教权力。
（一）历史上第一位转世活佛
噶玛噶举派高僧噶玛拔希（karma pakshi，1204-1283）因在元宪宗去世后的汗位之争中失势，1264年返回噶玛噶举主寺楚布寺，1283年圆寂。噶玛拔希出生在今四川甘孜州，幼年被认为是噶玛噶举派的创立者都松钦巴（dus gsum mkhyen pa，1110-1193）的转生。噶玛拔希圆寂前对西藏各教派的形势和噶玛噶举派未来发展做了思考，想到采用转世的办法来选拔教法传人，以保证该派香火的延续。他委任邬坚巴•仁钦贝（u rgyan pa rin chen dpal，1230-1309）为楚布寺的住持，令其寻找自己的转世。1288年，邬坚巴•仁钦贝通过访查、让幼童辨识噶玛拔希遗物等方式，确定今西藏吉隆县一位陶匠的儿子攘迥多吉（rang vbyung rdo rje，1284-1339）为噶玛拔希的转世灵童。攘迥多吉成为藏传佛教历史上第一位转世活佛。噶玛噶举派以都松钦巴为这一转世系统的第一世、噶玛拔希为第二世，攘迥多吉为第三世。元宪宗曾赐噶玛拔希金印和金边黑帽。从此，这顶黑帽成为噶玛噶举派噶玛巴（亦称黑帽系）活佛系统传承的标志。攘迥多吉被迎入楚布寺后，7岁受沙弥戒，18岁受比丘戒，并参加僧团活动。这一做法成为后世活佛必须遵循的成规。
1332年和1337年，应元文宗（1304-1332）和元顺帝（1320-1370）的召请，攘迥多吉两次前往大都（今北京），为皇室说法。元顺帝先后封他为“圆通诸法性空佛噶玛巴”、“灌顶国师”，赐玉印、金字圆符、金银珠宝和一些寺院。中央王朝的册封和赏赐，是噶玛噶举派活佛获得崇高政教地位和稳固经济基础的重要条件，为这一系活佛的存续和发展奠定了坚实的基础。
攘迥多吉的弟子扎巴僧格（grags pa seng ge，1283-1349）在攘迥多吉进京时主持楚布寺，因学识和道行卓异而被元顺帝封为灌顶国师，并获赐一顶红帽。1349年，扎巴僧格圆寂后，噶玛噶举派寻访并确定喀觉旺波（mkhav spyod dbang po，1305-1405）为噶玛巴红帽系二世活佛。由此开始了该派夏玛巴（亦称红帽系）活佛的转世。
元明之际噶玛噶举派活佛均受到中央王朝的册封，并定期向朝廷进贡，履行职责。攘迥多吉的转世若必多吉（rol pavi rdo rje，1340-1383）出生在今西藏边坝县境内，1352年被迎请到楚布寺，被确定为四世噶玛巴活佛后，曾受当时西藏地方的帕竹政权的首领大司徒绛曲坚赞（byang chub rgyal mtshan，1302-1364）的接待，进藏的元朝宣政院院使也曾经看视他。1360年应元顺帝之诏前往北京，受封为“持律兴教大元国师”，并受赐水晶印。1374年开始每年派使向明朝进贡。
（二）受封为大宝法王的活佛
噶玛巴活佛的“大宝法王”名号来自明朝永乐皇帝对五世噶玛巴活佛得银协巴（de bzhin bshegs pa，1384-1415）的册封。得银协巴出生于今西藏林芝地区，4岁时经二世夏玛巴活佛喀觉旺波认定为若必多吉的转世灵童。1407年应明成祖（1360-1424）之召前往南京觐见，并在灵谷寺为明太祖帝后荐福，为明成祖及其皇后和文武百官传授灌顶和密法。据称当时天降瑞相，明成祖命人绘图题款，赐给得银协巴，传世至今。明成祖封其为“万行具足十方最胜圆觉妙智慧善普应佑国演教如来大宝法王西天大善自在佛”，简称大宝法王。
朝廷的支持是活佛在宗教文化事业上做出贡献的重要条件。明成祖的皇后去世后，得银协巴又奉诏前往五台山超度皇后。1408年他动身返藏时，明成祖赏赐大量珍贵礼品， 1410年又赏赐了皇帝钦定刊印的永乐版藏文大藏经《甘珠尔》和永乐宫廷创作的金铜佛像。其中永乐版《甘珠尔》是历史上最早雕版刻印的藏文大藏经，对西藏佛教文化的发展和后来的雕版印经都起了十分重要的推动作用。
（三）皇帝派员首次审察灵童
1416年得银协巴圆寂后，噶玛噶举派开始寻访其转世灵童。在确认通瓦顿丹（mthong ba don ldan，1416-1453）为其转世灵童后，上报朝廷。明成祖于1424年派遣西天佛子大国师班丹札释（dpal ldan bkra shis，1377-？）进藏办事时，令他前往工布地方“审察”转世灵童。班丹札释回京时，明成祖已去世，他向明宣宗（1398-1435）汇报了“审察”转世灵童的情况。这是中央政府首次派人进藏审察转世灵童、管理活佛转世事务。
二、活佛转世制度的演变
1368年明朝建立后，中央政府因应藏区形势，对西藏和其他藏区实行多封众建的治理政策，先后在藏区分封三大法王和五王，并向各僧俗首领颁发印信、诏书及大量赏赐。其中对法王的册封始于噶玛噶举派噶玛巴活佛得银协巴。活佛转世制度自创立以来，先在噶玛噶举派内部发展出夏玛巴、贾曹、巴卧和司徒等多个转世系统，而后又被达隆噶举、止贡噶举、主巴噶举和香巴噶举等噶举派其他支派采用。15世纪开始，又被格鲁和宁玛、萨迦、觉囊等藏传佛教各大教派采用，成为藏传佛教宗教传承的主要方式之一。活佛转世中的宗教仪轨也逐步丰富。
（一）格鲁派采用活佛转世制度
格鲁派自15世纪采取活佛转世制度以来，成为藏传佛教活佛系统最多的教派。达赖喇嘛和班禅额尔德尼是该派创建最早和最著名的两大活佛系统。
格鲁派由宗喀巴（tsong kha pa，1357-1419）创立于1409年。在采取活佛转世前，早期传承主要采用师徒传承和法嗣传承等方式。甘丹赤巴（dgav ldan khri pa）是宗喀巴法位的继承者，先是师徒传承，随后由降孜（byang rtse）和夏孜（shar rtse）两大法主轮流担任法位。
1、达赖喇嘛转世系统的建立
达赖喇嘛转世系统是格鲁派建立的第一个活佛转世系统。1474年扎什伦布寺（bkra shis lhun po）的创建者根敦珠巴（dge vdun grub pa，1391-1474）圆寂后开始采用活佛转世。根敦珠巴圆寂时，在继承人问题上虽未做出“转世”安排, 但受噶玛噶举派活佛转世制度的影响，1484年扎什伦布寺在派人对达那地方出生的一位灵异幼童进行察验后将其迎请到寺内。住持隆日嘉措（lung rigs rgya mtsho，1418-？）为他剃度、授戒，并用根敦珠巴名字的前半部分和自己名字的后半部分为幼童起名为根敦嘉措（dge vdun rgya mtsho，1475-1542）。“嘉措”一词从此成为历代达赖喇嘛名字的一部分。1518年，西藏地方政权首领阐化王将哲蚌寺附近的一座别墅及其周围的土地和属民赠给根敦嘉措。该别墅更名为“甘丹颇章”（dgav ldan pho brang），成为他的府邸，1642年建立的西藏地方政权沿用此名。
1542年根敦嘉措圆寂后，格鲁派开始寻找他的转世。1545年，哲蚌寺住持班钦索南扎巴（pan chen bsod nams grags pa，1478-1554）对今西藏堆龙德庆县出生的一名灵异幼童进行查验后，报请西藏地方政府同意，于1547年将其迎往哲蚌寺的甘丹颇章坐床。住持为灵童授戒，取法名索南嘉措（bsod nams rgya mtsho，1543-1588）。这是达赖喇嘛活佛转世中第一次出现寻访、认定、坐床等宗教仪轨程序。
1578年，索南嘉措应土默特蒙古首领俺答汗（Altan qaγan，1507-1582年）之请，前往青海湖畔的仰华寺。俺答汗赠其“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”名号。其中，“圣”是超凡入圣之意；“识一切”是藏传佛教对在显宗方面取得最高成就的僧人的尊称；“瓦齐尔达喇”，是梵文Vajradhara的音译，意为金刚持，系藏传佛教对于在密宗方面取得最高成就的僧人的尊称；“达赖”，蒙语是大海之意，与藏语“嘉措”对应；“喇嘛”，藏语是上师之意。整个名号意为在显密二宗都取得了最高成就，学识犹如大海一样渊博的上师。从此，索南嘉措这一活佛系统就被称之为达赖喇嘛。索南嘉措为三世达赖喇嘛，并追认根敦嘉措为二世，根敦珠巴为一世。
1587年，明廷封索南嘉措为“朵儿只唱”（为藏文rdo rje vchang、亦即金刚持的音译，与前述梵文音译“瓦齐尔达喇”相同）、赐印，准许进贡。这是达赖喇嘛首次受到中央政府的封赏。
三世达赖喇嘛圆寂后，格鲁派认定今内蒙古出生的俺答汗重孙为转世灵童。1603年，灵童被迎入哲蚌寺坐床，即四世达赖喇嘛云丹嘉措（yon tan rgya mtsho，1589-1616）。扎什伦布寺住持洛桑确吉坚赞（blo bzang chos kyi rgyal mtshan，1567-1662，即四世班禅额尔德尼）为其授戒。1616年，万历皇帝赐四世达赖喇嘛“普持金刚佛”的封号和印信。
1616年四世达赖喇嘛圆寂后，其转世活动一度被西藏第悉藏巴政权禁止。直到1621年，经四世班禅洛桑确吉坚赞的努力，格鲁派才开始恢复转世灵童的寻访。共寻访到三名候选灵童，最后在四世班禅额尔德尼的主持下，在西藏林周县的热振寺文殊菩萨像面前经食团问卜的神断方式确定阿旺洛桑嘉措（ngag dbang blo bzang rgya mtsho，1617-1682）为五世达赖喇嘛。
1642年，格鲁派联合和硕特蒙古固始汗（1582-1654）统治西藏。清朝建立后，应顺治皇帝（1638-1661）邀请，五世达赖喇嘛于1652年进京觐见，顺治皇帝册封他为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，并赐金印金册。这是达赖喇嘛转世系统首次得到清中央政府的册封。同时，固始汗被册封为“遵行文义敏慧固始汗”，并赐金册金印。
2、班禅额尔德尼转世系统的建立
班禅额尔德尼（pan chen erdeni）活佛转世系统源自宗喀巴大师弟子克珠杰（mkhas grub rje，1385-1438），但在格鲁派中发挥重要作用始于扎什伦布寺住持洛桑确吉坚赞，他是四世、五世达赖喇嘛的上师，是当时格鲁派重要的主持者和决策者，1645年固始汗赠给洛桑确吉坚赞“班禅博克多”的尊号。其中，“班禅”为藏文学富五明的大师之意；“博克多”为蒙古文勇武、睿智之意。1662年洛桑确吉坚赞圆寂后，格鲁派为他寻找转世灵童，最后认定洛桑益希（blo bzang ye shes，1663-1737）为其转世。洛桑确吉坚赞被认为是四世班禅，克珠杰、索南乔郎（bsod nams phyogs glang，1439-1504）和洛桑顿珠（blo bzang don grub，1505-1566）分别被追认为一至三世班禅。
随后，五世达赖喇嘛为洛桑益希授戒。1713年，康熙皇帝册封五世班禅为“班禅额尔德尼”，赐金册和金印。其中，“额尔德尼”为满文宝贝之意。从此，该系统被称为班禅额尔德尼，成为中央政府册封的格鲁派又一大活佛转世系统。
此时期是格鲁派活佛数量激增时期。除达赖喇嘛和班禅额尔德尼两大活佛外，格鲁派在西藏和四川、云南、青海、甘肃等藏区还建立了热振、第穆、济咙、策墨林、帕巴拉、察雅、章嘉、土观、阿嘉、赛赤、嘉木样等众多著名的活佛系统，同时在蒙古地区也建立了哲布尊丹巴、咱雅班智达和乃济托音等活佛转世系统。
除噶举派和格鲁派之外，宁玛派、萨迦派和觉囊派等教派也不同程度地采取活佛转世的方式，形成了自己的活佛转世系统。
（二）活佛转世制度中宗教仪轨的逐步完善
活佛转世自创建以来，各教派对转世方式不断加以丰富和完善，陆续形成了寻访、认定和坐床等一套宗教仪轨。以格鲁派为例，在前世活佛圆寂之后，大活佛一般按转世征兆、护法神降神、占卜、观湖等结果寻访转世灵童。
1、寻访
（1）转世征兆
观察前世活佛圆寂后法体的朝向、所留遗物等征兆。
（2）占卜
请重要活佛撰写祈请转世祈愿文、打卦占卜。
（3）护法神降神
护法神是专门护卫佛法的神灵；降神是指专门的代言人在护法神附体后的言行，预示灵童出生的方位、地点和家庭等。格鲁派寻访转世灵童通常由乃琼、噶东、拉穆和桑耶等四大护法神来降神。
（4）观湖
主要观察神湖湖面显影的结果。西藏的神湖以加查县的拉姆拉错湖最著名。该湖被认为是吉祥天母的寄魂湖，1501年由二世达赖喇嘛开光。后期达赖喇嘛和班禅额尔德尼等活佛转世灵童的寻访都要观看此湖显影。
2、认定
对转世灵童的认定一般要经过察验、辨认遗物、神断等程序，并报请政府批准。认定后为灵童剃度、授戒、取法名。
（1）察验
派出寻访人员按占卜、降神、观湖指示的方向，赴各地对灵童及其出生时的灵异之事进行察验。
（2）辨认遗物
由灵童辨认前世活佛供奉的神灵或使用过的遗物。
（3）神断
由护法神降神，对寻访到的灵童进行认定。当有数名候选灵童，且护法神的意见不统一时，有时还要在佛、菩萨像前“食团问卜”。如五世达赖喇嘛就是格鲁派在热振寺文殊菩萨像前以这种方式确定的。
（4）报请政府批准
转世灵童认定后，其结果须报请政府批准。
3、坐床
报请政府批准后，举行坐床典礼，继任前世法统。达赖喇嘛、班禅额尔德尼等大活佛随后接受中央政府的册封。
三、活佛转世的历史定制
中央政府对活佛转世的管理经历了一个发展过程。元代以来，藏传佛教教派首领或大活佛，大都得到过中央的封号和印信，以后，请封、袭职便形成一种制度。17世纪末，清中央政府首次管理达赖喇嘛的转世事务，1793年颁行的《钦定藏内善后章程二十九条》开始对活佛转世进行规范化和法制化管理，1936年《喇嘛转世办法》的颁行更是将活佛转世制度化、规范化。
（一）清朝对活佛转世的早期管理
17世纪末，清中央政府首次管理西藏地方大活佛转世事务。
1682年，五世达赖喇嘛圆寂，第司（职官名）桑杰嘉措(sde srid sangs rgyas rgya mtsho，1679-1703) 为了与蒙古和硕特汗王争权，匿丧不报，秘密寻访认定转世灵童。1696年，康熙皇帝了解到真相后，批准第司桑杰嘉措认定的仓央嘉措（tshangs dbyangs rgya mtsho，1683-1706）为六世达赖喇嘛。1697年，仓央嘉措被迎请到浪卡子，由五世班禅额尔德尼剃度、授沙弥戒、取法名，在布达拉宫坐床。康熙皇帝（1654-1722）派二世章嘉活佛（1642-1714）照料坐床。这是清中央政府首次管理达赖喇嘛的转世事务，也是直接管理西藏地方大活佛转世事务的开端。
1705年，和硕特汗王拉藏汗（1656-1717）杀桑杰嘉措，废黜仓央嘉措，并解送北京，另立意希嘉措（ye shes rgya mtsho）为六世达赖喇嘛。康熙皇帝为了稳定西藏社会，同意拉藏汗所请，赐意希嘉措金印。西藏僧俗和青海蒙古诸部不满拉藏汗的废立行为，认定今四川理塘出生的格桑嘉措（bskal bzang rgya mtsho, 1708-1757）为仓央嘉措的转世，青海蒙古首领将格桑嘉措迎往青海塔尔寺。清朝为争取西藏僧俗和青海蒙古首领的支持，承认了格桑嘉措。1720年，康熙皇帝册封其为“弘法觉众第六辈达赖喇嘛”（后在乾隆时排序为七世达赖喇嘛），并命皇子允禵携金印金册至塔尔寺封赐。
从1697年至1720年，围绕五世达赖喇嘛转世灵童问题的争斗，令清朝充分认识到管理好达赖喇嘛转世对稳定蒙藏的关键作用。为此，清朝政府不断加大对活佛转世管理的力度。
1725年，清朝发布命令，由当地世俗贵族管理西藏事务。1727年，西藏上层内乱。清朝出兵平乱，设立驻藏大臣，监督西藏的地方行政、宗教等事务，并将七世达赖喇嘛移驻四川泰宁。1735年，雍正皇帝（1678-1735）派人护送七世达赖喇嘛回拉萨，令颇罗鼐（pho lha ba bsod nams stobs rgyal，1689-1747）掌管西藏事务，达赖喇嘛管理格鲁派宗教事务。1750年，珠尔墨特那木扎勒（vgyur med rnam rgyal，？-1750）叛乱，杀驻藏大臣，清朝再次派兵平乱。1751年，颁布《酌定西藏善后章程十三条》，确立达赖喇嘛政教合一，与驻藏大臣共同管理西藏事务的行政制度。
1737年，五世班禅额尔德尼圆寂，清中央政府对其转世灵童认定过程进行管理。1740年，经扎什伦布寺喇嘛寻访、护法神降神,七世达赖喇嘛派代表会同西藏地方政府官员共同确认了五世班禅额尔德尼的转世灵童，并由驻藏大臣纪山向乾隆皇帝报告，获得批准。七世达赖喇嘛给灵童取法名为罗桑班丹益希（blo bzang dpal ldan ye shes，1738-1780）。1741年，灵童在扎什伦布寺举行坐床典礼，乾隆帝特派专使由颇罗鼐陪同前往祝贺。
1757年，七世达赖喇嘛圆寂，乾隆皇帝派三世章嘉呼图克图（1717-1780）进藏，主持转世灵童的寻访、认定，同时任命第穆活佛阿旺绛贝德勒嘉措（ngag dbang vjam dpal bde legs rgya mtsho，1722-1777）摄政，代行达赖喇嘛的政教权力，建立了中央政府在达赖喇嘛圆寂到新一世达赖喇嘛亲政期间，任命摄政代行达赖喇嘛职权的摄政制度。
三世章嘉呼图克图经与六世班禅额尔德尼察验，认定后藏托布加（今南木林县）儿童为转世灵童。经乾隆皇帝批准，灵童于1761年被迎入扎什伦布寺，六世班禅额尔德尼为其剃度，起名为绛贝嘉措(vjam dpal rgya mtsho，1758-1804)。1762年，经乾隆皇帝批准，在布达拉宫坐床，是为八世达赖喇嘛。乾隆皇帝特派喀尔喀蒙古亲王和青海塔尔寺驻京活佛阿嘉呼图克图看视坐床。1781年，乾隆皇帝依例册封。1784年，令八世达赖喇嘛亲政。
（二）清朝对活佛转世的法制化管理
1、《钦定藏内善后章程二十九条》的颁布
随着活佛转世制度的推行，一些宗教和世俗势力开始操控转世灵童的认定，出现了活佛“皆出一家亲族”，“兄弟、叔侄、姻娅递相传袭，几与封爵世职无异”等流弊，甚至引发战争，严重危及社会和国家的安全。
噶举派夏玛巴十世活佛本与六世班禅额尔德尼、扎什伦布寺活佛仲巴呼图克图为兄弟，但为争六世班禅额尔德尼遗产，勾引廓尔喀入侵，使后藏百姓蒙难，扎什伦布寺被劫。1792年，乾隆皇帝派军驱逐廓尔喀后，谕令进藏官员筹议善后章程。次年，清中央政府颁布《钦定藏内善后章程二十九条》。
该章程第一条对活佛转世做了明确规定，建立了金瓶掣签制度，明确了金瓶掣签的程序，驻藏大臣在掣签中的地位，中央政府在灵童转世问题上的批准权。
《钦定藏内善后章程二十九条》的颁行，标志着中央政府对藏传佛教活佛转世管理的法制化和规范化。此后，有关内容收入清朝重要法律汇编《钦定理藩院则例》，得到实施。
《钦定藏内善后章程二十九条》第二十二条同时还规定：达赖喇嘛所辖寺庙活佛及喇嘛，一律详造名册。遵照此规定，1820年西藏地方政府完成了《卫藏、康、汉蒙等活佛名册本》，将藏传佛教活佛划分为两个等级：大活佛和其他活佛。大活佛要在清理藩院建档、向中央政府奏报，其转世采用金瓶掣签制度。其他活佛由地方政府管理。
根据理藩部（院）资料，西藏在该部注册受管的大活佛，加上达赖喇嘛和班禅额尔德尼共有39位，其中格鲁派24位、噶举派13位、宁玛派2位。
2、金瓶掣签的实施
金瓶掣签制度吸收和借鉴了“食团问卜”的传统认定灵童方式，因此，一经颁布即得到了西藏政教首领如达赖喇嘛、班禅额尔德尼以及各呼图克图和广大僧众的衷心拥护。
金瓶掣签制度建立后，清中央政府在拉萨大昭寺和北京雍和宫各设金瓶一只，用于对藏传佛教各大活佛转世灵童掣签。1792年，乾隆皇帝派人将金瓶和自己的僧装像送达拉萨。八世达赖喇嘛虔心恭迎，并专门向全藏颁发文告，积极拥护和落实金瓶掣签制度。1798年，八世达赖喇嘛令在布达拉宫供有康熙皇帝牌位的三界殊胜寝殿中央特建精舍供奉乾隆皇帝僧装像。此后，数位达赖喇嘛和班禅额尔德尼的转世灵童的掣签都在该殿皇帝画像和牌位前进行。
实行金瓶掣签制度时，首先由地方行政当局将按照宗教仪轨寻访到的候选灵童的情况禀报中央政府，请求准予金瓶掣签。中央政府批准后，由中央政府派员主持并掣签，认定转世灵童。金瓶掣签结束后，立即将掣签情况和结果报告中央政府。中央政府批准后，举行坐床仪式，灵童遂继承前世法统。
1793年以后，蒙藏地区凡是理藩院在册的大活佛都陆续按清中央政府的规定，通过金瓶掣签确定了各自的转世灵童，经报请中央政府批准后举行坐床仪式。免予金瓶掣签的前提是必须经中央政府特许批准，其他任何人均无权决定。
（1）拉萨金瓶掣签情况
青海佑宁寺的逊（松）巴呼图克图（sum pa hu thog thu）是金瓶掣签政策颁布以来，在拉萨经金瓶掣签认定的第一位转世灵童。
在西藏的活佛中，昌都强巴林寺的寺主帕巴拉活佛是最早实行金瓶掣签的活佛。本来乾隆皇帝因昌都路途遥远，准许其“仍循其旧”，但强巴林寺积极拥护新制度，1796年将3名灵童护送至拉萨金瓶掣签。嘉庆皇帝（1760-1820）获报后大加赏赐。1797年，止贡噶举派也通过金瓶掣签，认定了五世止贡且仓活佛。在帕巴拉等活佛的带动下，西藏各大教派的活佛圆寂后也纷纷按金瓶掣签认定了各自的转世灵童。据不完全统计，从1793年至1910年，西藏通过金瓶掣签，共认定74位大活佛的转世灵童。
金瓶掣签制度实施以来至民国转世的历辈达赖喇嘛和班禅额尔德尼活佛中，除九、十三、十四世达赖喇嘛和十世班禅额尔德尼经报请中央政府免予掣签外，其他都是通过金瓶掣签认定的。
1）达赖喇嘛金瓶掣签情况
①九世达赖喇嘛隆多嘉措（lung rtogs rgya mtsho，1805-1815），中央政府特批免予掣签。
九世达赖喇嘛是金瓶掣签实施以来转世的第一位达赖喇嘛，同时也是首位经中央政府特批免于掣签的达赖喇嘛。1804年，嘉庆皇帝获报八世达赖喇嘛圆寂后令济咙呼图克图摄政，并负责寻访其转世灵童。嘉庆皇帝特批免予掣签，确认为九世达赖喇嘛。1808年灵童在布达拉宫坐床，嘉庆皇帝特派人入藏看视。七世班禅额尔德尼为其授戒。
②十世达赖喇嘛楚臣嘉措（tshul khrims rgya mtsho，1816-1837），金瓶掣签认定。
十世达赖喇嘛是第一位经金瓶掣签认定的达赖喇嘛。1815年，九世达赖喇嘛圆寂后，嘉庆皇帝令第穆呼图克图摄政，并负责寻访转世灵童。1822年，道光皇帝（1782-1850）令将寻访到的3位灵童送往拉萨，并在布达拉宫金瓶掣签，今四川理塘灵童被掣定为十世达赖喇嘛，同年八月在布达拉宫坐床。七世班禅额尔德尼为其授戒。
③十一世达赖喇嘛凯珠嘉措（mkhas grub rgya mtsho，1838-1855），金瓶掣签认定。
1837年，十世达赖喇嘛圆寂。1841年，经道光皇帝批准，在布达拉宫举行了金瓶掣签仪式，掣定今康定县灵童为十一世达赖喇嘛，次年在布达拉宫坐床，道光皇帝派章嘉呼图克图看视，并先后令七世班禅额尔德尼和热振活佛摄政。七世班禅额尔德尼为十一世达赖喇嘛授戒。1855年，咸丰皇帝（1831-1861）令十一世达赖喇嘛亲政。
④十二世达赖喇嘛成烈嘉措（vphrin las rgya mtsho，1856-1875），金瓶掣签认定。
1855年，十一世达赖喇嘛圆寂，咸丰皇帝任命热振活佛摄政，并负责转世灵童的寻访事宜。1858年，在驻藏大臣的主持下，在布达拉宫举行金瓶掣签仪式，掣定西藏今工布江达县娘布乡灵童为十二世达赖喇嘛。咸丰皇帝因八世班禅额尔德尼年幼，令热振活佛为十二世达赖喇嘛剃度，1860年在布达拉宫坐床，咸丰皇帝令驻藏大臣前往看视。1873年，同治皇帝下令十二世达赖喇嘛亲政。
⑤十三世达赖喇嘛土登嘉措（thub bstan rgya mtsho，1876-1933），中央政府特批免予掣签。
1875年，十二世达赖喇嘛圆寂，1877年寻访到达布（今西藏朗县）灵童。八世班禅额尔德尼、摄政和三大寺代表一致认为该灵童为真正的转世灵童，并请驻藏大臣奏报皇帝，请求免予掣签。1877年，光绪皇帝（1871-1908）批准“毋庸掣瓶”，正式确定灵童为十三世达赖喇嘛。1878年，八世班禅额尔德尼为十三世达赖喇嘛剃度。1879年，经光绪皇帝批准，在布达拉宫坐床。1882年，光绪皇帝令摄政济咙呼图克图授沙弥戒，并派员看视。1895年8月，经光绪皇帝批准，十三世达赖喇嘛亲政。
2）班禅额尔德尼金瓶掣签情况
①八世班禅额尔德尼丹贝旺秋（bstan pavi dbang phyug，1854-1882），金瓶掣签认定。
八世班禅额尔德尼是经金瓶掣签认定的第一位班禅额尔德尼。1853年，七世班禅额尔德尼圆寂。咸丰皇帝得到奏报后令驻藏大臣妥善处理后事，并寻访转世灵童。1856年，咸丰皇帝令将寻访到的3位候选灵童送往拉萨，进行金瓶掣签。1857年，由驻藏大臣主持在布达拉宫举行金瓶掣签仪式，掣定后藏托布加灵童为八世班禅额尔德尼。摄政热振活佛为其剃度，取法名。1860年，在驻藏大臣和热振活佛主持下，在扎什伦布寺坐床。咸丰皇帝令热振活佛为其授沙弥戒，并任命噶青罗布藏丹巴坚参为经师。
②九世班禅额尔德尼确吉尼玛（chos kyi nyi ma，1883-1937），金瓶掣签认定。
1882年，八世班禅额尔德尼圆寂后，光绪皇帝令驻藏大臣“往奠”，并寻访其转世灵童。共寻访到3名候选灵童，经驻藏大臣奏报，光绪皇帝下令金瓶掣签。1888年，在布达拉宫掣定达布灵童为九世班禅额尔德尼。1892年，光绪皇帝批准九世班禅额尔德尼坐床，特赐白银一万两，并令驻藏大臣前往看视。九世班禅额尔德尼随后特派堪布前往北京谢恩。因十三世达赖喇嘛年幼，光绪皇帝令摄政第穆呼图克图为其授沙弥戒，取法名。1902年，经光绪皇帝批准，十三世达赖喇嘛在大昭寺为九世班禅额尔德尼授比丘戒，并上表谢恩。1931年，民国中央政府册封九世班禅额尔德尼为“护国宣化广慧大师”，并颁玉册、玉印。1932年，又委任他为“西陲宣化使”，派专使护送回藏。1937年，九世班禅额尔德尼在返藏途中在青海省玉树圆寂，国民政府追封其为“护国宣化广慧圆觉大师”，并派考试院院长戴传贤（1891-1949）致祭。
③十世班禅额尔德尼确吉坚赞（chos kyi rgyal mtshan，1938-1989），中央政府特批免予金瓶掣签。
1937年，九世班禅额尔德尼圆寂后，国民政府颁布转世办法，决定寻访其转世灵童。1941年，班禅堪布会议厅在青海省循化县寻访到灵童，送往塔尔寺，并报行政院，请求免予金瓶掣签。1949年，国民政府代总统李宗仁（1891-1969）颁布“免予金瓶掣签”令，正式批准灵童为十世班禅额尔德尼。同年，特派蒙藏委员会委员长关吉玉（1899-1975）等在塔尔寺主持坐床。十世班禅额尔德尼向代总统李宗仁发电致谢。
3）哲布尊丹巴活佛金瓶掣签情况
哲布尊丹巴是藏传佛教格鲁派在喀尔喀蒙古地区（今蒙古国）著名的活佛之一。1693年被康熙皇帝册封为“大喇嘛”之后，累有加封。1793年清朝中央政府对活佛的认定实施金瓶掣签政策以来，五至八世哲布尊丹巴活佛均在拉萨经金瓶掣签认定。
（2）北京雍和宫金瓶掣签情况
1793年，乾隆皇帝下令掣签，并下旨晓谕蒙藏地区，以金瓶掣签的方式确定各大活佛，“永为定例”。西藏以外包括蒙古各部和驻京各大呼图克图的转世灵童由北京雍和宫设置的金瓶掣签认定（哲布尊丹巴等部分活佛除外）。蒙古三音诺颜部额尔德尼班第达呼图克图是第一位在雍和宫金瓶掣定的活佛。在雍和宫金瓶掣签认定的活佛主要有五世、六世章嘉活佛，塔尔寺四世、五世、六世和七世阿嘉活佛，内蒙古五当召三世、四世、五世东科尔活佛，七世敏珠尔活佛等。
（三）国民政府《喇嘛转世办法》的颁行
民国时期，中央政府先后设立蒙藏事务局、蒙藏院和蒙藏委员会，专门负责蒙古族和藏族等少数民族地区行政、宗教事务。制定和实施藏传佛教政策是该机构的主要职责之一。中央政府先后颁布《管理喇嘛寺庙条例》、《喇嘛转世办法》和《十四世达赖喇嘛转世掣签征认办法》等，派员主持了十三世达赖喇嘛和九世班禅额尔德尼，以及四世热振、十世帕巴拉等重要活佛转世灵童的寻访、认定和坐床事宜。
1936年2月，国民政府蒙藏委员会制订并报行政院核准，颁布了藏传佛教活佛转世管理的第一个专门法规《喇嘛转世办法》。办法共13条，沿袭了《钦定藏内善后章程二十九条》和《理藩院则例》中有关活佛转世问题的规定，强调达赖喇嘛、班禅额尔德尼等大活佛转世灵童须经金瓶掣签认定和中央政府批准的原则。
按照《喇嘛转世办法》等法规，民国中央政府按照宗教仪轨和历史定制主持完成了十四世达赖喇嘛丹增嘉措、十世班禅额尔德尼等活佛的认定和坐床。
1、十四世达赖喇嘛的认定过程
1933年，十三世达赖喇嘛圆寂，其转世活动按照国民政府蒙藏委员会《十四世达赖喇嘛转世掣签征认办法》进行。经历了以下程序：
（1）上报。西藏地方政府向中央政府上报圆寂情况，国民政府给予加封，并在南京组织各界追悼。
（2）祈祷转世。西藏地方政府组织了祈祷转世活动。
（3）占卜。求转世迹象。
（4）降神。十三世达赖喇嘛圆寂时面向东方，请四大护法降神，都将哈达投向东方。
（5）观湖。1935年热振活佛前往拉姆拉错湖观湖。
（6）密访。寻访候选灵童。1934年，热振活佛派三路人员分别前往青海、西康和西藏山南寻访。1937年在青海省湟中县祁家川寻访到灵童拉木登珠（lha mo don grub，1935-），并迎往塔尔寺。
（7）辨认遗物。灵童拉木登珠在青海省政府院内准确无误地辨认出十三世达赖喇嘛的遗物：黄色珠、黑色珠、银质鼗鼓和手杖。
（8）金瓶掣签。中央政府特批免予掣签。
国民政府指示将寻访到的拉木登珠等3位灵童护送到拉萨，由金瓶掣签认定。1938年，国民政府令青海省主席马步芳（1903-1975）派兵将拉木登珠护送到拉萨，并于1939年派蒙藏委员会委员长吴忠信（1884-1959）前往拉萨会同热振活佛主持转世等事宜。1940年吴忠信抵达拉萨后，摄政热振活佛因西藏僧俗公认拉木登珠为十三世达赖喇嘛的转世，向中央政府报告，请求免予金瓶掣签。经吴忠信看视灵童后，国民政府批准“免予抽签，特准继任为第十四辈达赖喇嘛”，并拨坐床经费40万。
（9）坐床。中央政府批准并派代表吴忠信主持坐床事宜。
1940年4月，在国民政府代表吴忠信的主持下，十四世达赖喇嘛在布达拉宫坐床。热振活佛致电并派员前往重庆向国民政府致谢，十四世达赖喇嘛本人也向国民政府致信感谢。
（10）中央政府册封。
四、当代中国的活佛转世
1949年10月1日，中华人民共和国成立。20世纪五六十年代，中国的少数民族聚居地区通过民主改革完成了由传统社会向现代社会的转变，实现政教分离，落实了民族区域自治制度。公民的宗教信仰自由权利受到宪法和法律的保护，政府依法对宗教事务进行管理。活佛作为国家公民，以个人身份或代表信教群众积极参与国家政治、经济、文化和社会事务。
（一）《藏传佛教活佛转世管理办法》
中华人民共和国成立后，藏传佛教活佛转世由各级政府依法管理。西藏和四川、云南、甘肃、青海四省藏区先后出台了关于活佛转世的管理规章。2007年7月18日，国家宗教事务局公布《藏传佛教活佛转世管理办法》，于9月1日起施行。
（二）活佛转世的延续
藏传佛教各教派、各地区都开展了活佛转世活动。西藏的十世班禅额尔德尼、十六世噶玛巴、五世德珠、六世热振活佛，四川的三世戈教活佛，青海的九世赛赤活佛，甘肃的五世嘉木样、六世贡唐仓活佛，云南的五世让迥活佛等转世活动均按照宗教仪轨和历史定制顺利进行。
1、六世嘉木样活佛
1952年3月6日，甘肃省夏河县拉卜楞寺举行六世嘉木样•洛桑久美•图丹确吉尼玛（blo bzang vjigs med thub bstan chos kyi nyi ma，1948-）坐床典礼。西北军政委员会彭德怀主席，习仲勋、张治中副主席赠“加强民族团结，为建设人民祖国而奋斗”的锦旗一面。甘肃省和青海省人民政府派代表前往祝贺。这是中华人民共和国成立后第一位经政府批准认定的藏传佛教大活佛。
2、十七世噶玛巴•伍金赤列
1992年9月27日，噶玛噶举派十七世活佛噶玛巴伍金卓堆•赤列多杰（u rgyan vgro vdul vphrin las rdo rje，1983-）坐床典礼在楚布寺隆重举行。国务院宗教局局长任务之向伍金赤列颁发国务院《认定批准书》，正式批准他为十七世噶玛巴活佛。这是1959年西藏民主改革以来首次由中央政府正式批准的活佛。十七世噶玛巴活佛现居国外。
3、六世德珠•加羊西绕班典
加羊西绕班典（(vjam dbyangs shes rab dpal ldan，2005-）出生于西藏隆子县，2010年7月4日在拉萨大昭寺经金瓶掣签被认定为五世德珠活佛的转世灵童。8月2日，在隆子县扎果寺大殿举行坐床典礼。西藏自治区人民政府副主席洛桑久美宣读《自治区民宗委关于准予德珠活佛转世灵童坐床典礼的批复》并向六世德珠•加羊西绕班典颁发活佛证书。这是《藏传佛教活佛转世管理办法》颁布以来第一位通过金瓶掣签认定的大活佛。
（三）十一世班禅额尔德尼的认定过程
十世班禅额尔德尼•确吉坚赞于1989年1月28日在西藏日喀则圆寂。1995年12月8日，按照宗教仪轨、历史定制、金瓶掣签和中央批准的原则产生的十一世班禅额尔德尼•确吉杰布（Chos kyi rgyal po，1989-）在西藏拉萨举行了坐床仪式。
1989年1月30日，国务院发布通告，按照历史惯例，由扎什伦布寺民主管理委员会负责，中国佛教协会、佛协西藏分会协助，办理十世班禅额尔德尼转世灵童的寻访、认定等事宜，报国务院批准。
1、批准转世
1989年8月19日，国务院批复西藏人民政府呈报的《关于寻访认定第十世班禅额尔德尼•确吉坚赞转世灵童的请示》，并批准成立转世灵童寻访工作领导小组。
2、祈祷转世
1990年12月至1993年7月，在西藏和四省藏区的各大寺院组织了大规模的诵经活动，祈祷灵童早日转世。
3、观湖
1989年6月、7月间，1991年6月，先后两次朝拜祭祀了日喀则地区仁布县的雍扎绿错湖和山南地区加查县的拉姆拉错湖，确认了转世灵童降生的方位和属相。
4、密访
1994年2月开始，经过一年多的秘密寻访，在西藏和四省藏区访到28名灵异男童，后经过认真分析和筛选，确定其中3名男童为候选灵童。
5、金瓶掣签
1995年11月25日，国务院批准了西藏自治区人民政府《关于确定三名男童为第十世班禅转世灵童金瓶掣签候选对象的请示》。29日，在拉萨大昭寺举行金瓶掣签仪式。国务委员罗干、西藏自治区政府主席江村罗布、国务院宗教事务局局长叶小文共同主持了金瓶掣签盛典。中国佛教协会西藏分会会长、寻访领导小组成员波米•强巴洛珠活佛掣签，西藏嘉黎县的坚赞诺布中签。随后波米活佛为灵童剃度并取法名为吉尊•洛桑强巴伦珠确吉杰布•白桑布。当天下午，在拉萨班禅额尔德尼的行宫举行隆重的册立典礼。国务院代表罗干宣读《国务院关于特准经金瓶掣签认定的坚赞诺布继任为第十一世班禅额尔德尼的批复》。
6、坐床和册封
1995年12月8日，十一世班禅额尔德尼坐床继位典礼在扎什伦布寺隆重举行。国务院代表、中共中央政治局委员、国务委员李铁映，国务院特派专员、西藏自治区人民政府主席江村罗布，国务院特派专员、国务院宗教事务局局长叶小文主持并督察了坐床典礼。李铁映代表国务院宣读册文，并向十一世班禅额尔德尼颁授金册、金印。
按照历史惯例，十一世班禅额尔德尼坐床后不久即来京向中央致谢，敬献礼品。1996年1月12日，国家主席江泽民在中南海亲切接见了十一世班禅额尔德尼和扎什伦布寺致谢团，对其坐床继任表示热烈祝贺，并勉励他继承和发扬前辈特别是十世班禅大师爱国爱教的光荣传统。
2005年2月3日，国家主席胡锦涛在人民大会堂亲切接受了十一世班禅额尔德尼的拜见，希望十一世班禅额尔德尼适应时代发展和社会进步的要求，加强自身修养，加强对宗教和文化知识的学习，成为爱国爱教的典范。
（来源：熊文彬 张春燕主编《活佛转世——2014年藏传佛教活佛转世专题展》，中国藏学出版社，2014年）